19世纪中叶，晚清朝廷“天朝上国”的迷梦被列强的坚船利炮震破。1860年英法联军攻陷北京，号称“万园之园”的圆明园被付之一炬，包括兽首在内的大批珍贵文物就此被掠西去。

圆明园兽首铜像原为圆明园海晏堂十二生肖喷泉构件，由清乾隆年间西洋画师设计，中国宫廷匠师制造，融合东西方文化特色。兽首用料考究，形态逼真，展现出很高的工艺水准。

20世纪80年代以来，包括圆明园兽首在内的中国流失文物陆续现身海外，引发国人和国际舆论的广泛关注。

中国政府则始终以坚定的决心推进文物回归，从牛首、虎首、猴首的国企竞拍，到马首、猪首的华商捐赠，再到鼠首、兔首的外国友人返还，圆明园兽首逐渐从从星散走向重聚。就在11月13日，圆明园马首铜像捐赠仪式也在国家博物馆成功举行。

据悉，马首铜像将被划拨北京市圆明园管理处收藏。国家文物局副局长关强说：“圆明园12个兽首现在已经有7个回到国内，但真正落脚圆明园的，马首还是第一个。”